O século XVII foi uma época de descoberta. Evangelista Torricelli, estudante de Galileu, inventou o primeiro barômetro mercurial. Consistia num tubo de vidro aberto numa extremidade e fechado na outra. A extremidade aberta foi coberta e imersa em um recipiente aberto de mercúrio. A tampa foi removida, e o mercúrio moveu-se para cima do tubo, cerca de 30 polegadas acima do recipiente. Essa altura representa a pressão atmosférica.

O peso da atmosfera na superfície do mercúrio exerce uma pressão transmitida através do fluido, forçando-o a subir. Quanto maior o peso, maior o aumento. A pressão barométrica raramente vai acima de 31 polegadas ou cai abaixo de 29 polegadas. A pressão normal ao nível do mar é de 29,92 polegadas.A terra é cercada por uma camada de ar chamada atmosfera. A atmosfera tem cerca de 300 milhas de espessura, e a maior parte está a menos de 10 milhas da superfície da Terra. O ar é composto por moléculas de gás como nitrogênio, oxigênio e dióxido de carbono. Todas estas moléculas pressionam para baixo na terra, e esta pressão é chamada de pressão do ar ou pressão atmosférica.

Você pode se surpreender ao saber que o ar tem um peso, embora você não o Sinta. Evoluímos para que a pressão dentro do nosso corpo corresponda à pressão atmosférica externa. Você é, no entanto, capaz de sentir mudanças na pressão atmosférica. Por exemplo, se você voar em um avião, suas orelhas podem começar a doer. Isto porque a alta altitude a sua pressão interna é maior do que a pressão externa. Só quando se equilibram as pressões fazendo os ouvidos “pop” é que deixam de doer.

A pressão atmosférica é maior ao nível do mar e diminui quando você sobe para a atmosfera. Ao nível do mar, a pressão normal do ar varia entre 800 e 1050 milibares. No topo do Monte Everest, a pressão do ar é cerca de 30% menor! A pressão do ar muda com a altitude e com a temperatura. O ar quente, que é menos denso, aumenta e resulta em menor pressão do ar. Quando sobe, arrefece e transforma-se em vapor de água, que depois condensa-se em líquido. Isso leva à formação de nuvens e chuva. A baixa pressão, portanto, é geralmente associada com o tempo nublado e chuvoso. Por outro lado, o ar frio de alta densidade resulta em aumento da pressão do ar. À medida que o ar frio afunda, seca, causando condições meteorológicas quentes e secas em zonas de alta pressão.